Las técnicas de neuroimagen permiten ver imágenes en vivo del sistema nervioso central en general y del cerebro en particular.
Las principales son las siguientes:
Técnicas de Neuroimagen Estructural (permiten ver un conjunto de fotos estáticas del cerebro; localizar lesiones cerebrales).
- La Tomografía Axial Computerizada (TAC):
Es un escáner que se desarrolló en los años 70 y utiliza radiación X para obtener cortes o secciones de objetos anatómicos. Se obtienen múltiples imágenes por medio de la fuente de rayos y de los detectores de radiación, realizando movimientos de rotación alrededor del cuerpo (consiguiendo así información des de distintos ángulos). Los cortes que se obtienen son transversales de una región y órgano específico, de forma perpendicular a un eje longitudinal. Es una técnica rápida pero peligrosa por la radiación.
- La Resonancia Magnética Nuclear (RMN):
Técnica de finales de los años 80, dispone de mayor resolución y no utiliza radiación. Utiliza ondas de radio que interaccionan con los átomos (hidrógeno) del cuerpo mientras están sometidos a un potente imán que rodea al paciente. Permite obtener en vivo imágenes del cerebro y del Sistema Nervioso Central. No tiene efectos nocivos para el cuerpo, aunque la duración es de 30 a 60 minutos (hay que vigilar con los aparatos metálicos).
Técnicas de Neuroimagen Funcional (permiten ver un vídeo del cerebro, mientras la persona está realizando una actividad cognitiva; ver áreas que se activan).
- La Resonancia Magnética Funcional (RMf):
Permite mostrar en imágenes las regiones cerebrales que ejecutan una tarea determinada. No es necesario inyectar ninguna sustancia. Sus bases son la especificación cortical (cada función cerebral es ejecutada por una o más áreas definidas), vasodilatación cerebral local (el área cerebral que ejecuta una determinada función sufre dilataciones de sus vasos arteriales y venosos microscópicos), el efecto magnético de la desoxihemoglobina (funciona como un imán microscópico). Los avances en este campo son revolucionarios (neuromarketing, neuroeconomía, facilitación de la comunicación...).
- La Tomografía por Emisión de Positrones (PET):
Técnica no invasiva (no presenta molestias ni es dolorosa) de diagnóstico e investigación en vivo, por imagen capaz de medir la actividad metabólica. Se introduce en el interior del cuerpo un radiofármaco de vida media ultracorta, administrado a través de una inyección intravenosa (uso de distintos radiofármacos). La imagen se obtiene gracias a los tomógrafos, capaces de detectar los fotones gamma emitidos por el paciente. El isótopo produce un positrón que después se aniquila con un electrón para producir los dos rayos gamma. Los dos rayos gamma salen en direcciones opuestas y su detección simultánea permite localizar el isótopo de forma más precisa que en la SPECT. Puede mostrar qué áreas del cuerpo tienen un metabolismo glucídico elevado.
- La Tomografía Computerizada por Emisión de Fotones Simples (SPECT):
Es una técnica médica de tomografía que utiliza rayos gamma. Se hacen como radiografías. Cada una de las imágenes que se obtienen es bidimensional, pero pueden combinarse muchas imágenes tomadas desde distintas posiciones alrededor del paciente para obtener una imagen tridimensional. Esta última imagen puede manipularse informáticamente para obtener secciones dimensionales del cuerpo en cualquier orientación.
Usa isótopos radioactivos, que se introducen en el cuerpo humano como parte de moléculas biológicamente activas. Es el isótopo el que produce directamente el rayo gamma. Es una técnica más simple que la PET porque pueden usarse isótopos más fáciles de obtener y de vida media más larga.
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